经济学的理性人假设，又称经济人假设，其意思是人在局限条件下追求利益最大化。大约“追求利益最大化”的说法令人反感，很多经济学专业以外的人，也包括不少经济学者，总是举一些利他的例子，试图推翻经济人假设。

理性人假设并不是唯利是图的的意思

已故著名经济学家杨小凯曾说：“我1983年去美国了，在美国读书的时候压力很大，对教会的事情没有什么兴趣。但是我太太（小娟）为了学英语得到帮助就去了查经班。查经班那些人给了我很深的印象，我第一次感到世界上有无缘无故的爱。”

杨小凯说，这个例子让他对理性人假设产生怀疑。他甚至认为，母亲为了孩子牺牲自己，也是不理性的。

但是理性人假设并不是说人们仅仅追求金钱利益、物质利益。“人在局限条件下追求利益最大化”，这个利益并没有限定范围。帮助他人，也是给自己带来效用，也是一种利益。人们基于道德自律而放弃某些物质利益，也是为了精神上的效用。

慈善同样追求最大化的效果

人们对街头的乞丐产生同情，但没有人会送给乞丐一朵花，而是会给乞丐吃的、穿的，或者现金。因为，人们认为，给乞丐送一朵花，对乞丐的帮助不大，自然，对于自己的同情心也没有多大的意义。

即便在人们利他的情况下，人们仍然追求利他的最大化，以获得最高的精神享受，这其实也就是追求自己的利益最大化，只是这里的利益是精神上的。

有的人宁愿看一场催人泪下的电影，也不愿意把看电影的钱直接施舍给急待救助的病人、穷人，这也是一种获得精神满足的方式。

所以，利他并不推翻理性人假设。只有人们故意追求效果最小化，才是对理性人的质疑。